Ursache sind entartete Hautzellen, die den Hautfarbstoff Melanin herstellen. Diese Krebsart verläuft oft sehr aggressiv, breitet sich relativ schnell aus und „streut“ Metastasen in andere Organe. Eine frühzeitige Diagnose ist daher sehr wichtig.
Das maligne Melanom wird auch schwarzer Hautkrebs genannt.